Το θρίλερ του Λος Άντζελες είχε τελικά ισπανικό φινάλε! Σε έναν προημιτελικό του Μουντιάλ 2026 που τα είχε όλα – ένταση, τακτική, ανατροπές συναισθημάτων και μπόλικο δράμα- η Ισπανία απέδειξε πως διαθέτει το μέταλλο του πρωταθλητή.
Η ομάδα του Λουίς Ντε Λα Φουέντε επικράτησε του Βελγίου με 2-1 και πήρε το πολυπόθητο εισιτήριο για την τετράδα του Παγκοσμίου Κυπέλλου, εκεί όπου την περιμένει μια σπουδαία ευρωπαϊκή τιτανομαχία απέναντι στην πανίσχυρη Γαλλία.
Η «La Roja» χρειάστηκε να επιστρατεύσει όλα τα ψυχικά της αποθέματα, καθώς είδε το εντυπωσιακό ρεκόρ απαραβίαστης εστίας της να “σπάει” στο 41′ από τον Σαρλ ντε Κετελάρε, ο οποίος ισοφάρισε το αρχικό προβάδισμα του Φαμπιάν Ρουίθ.
Όμως, η μοίρα του αγώνα έμελλε να αλλάξει δραματικά στο δεύτερο ημίχρονο, με κομβικό σημείο τον αναγκαστικό, γεμάτο δάκρυα τραυματισμό του ηγέτη των Βέλγων, Τιμπό Κουρτουά.
Τη στιγμή που οι «Κόκκινοι Διάβολοι» κρατούσαν γερά την ισοπαλία και το ματς “μύριζε” παράταση, ο απόλυτος παίκτης των τελευταίων λεπτών στα φετινά νοκ-άουτ, Μίκελ Μερίνο, “χτύπησε” ξανά. Στο 88ο λεπτό, εκμεταλλευόμενος την αστάθεια του νεοεισελθόντα κίπερ Λάμενς, χάρισε τη λύτρωση στην Ισπανία, βυθίζοντας το Βέλγιο στη θλίψη και κρατώντας ζωντανό το όνειρο της κατάκτησης του βαρύτιμου τροπαίου.
Ισπανική υπεροχή, “σόου” Γιαμάλ και το γκολ που έσπασε το απόλυτο ρεκόρ!
Το παιχνίδι στο Λος Άντζελες ξεκίνησε με ένα απρόοπτο της τελευταίας στιγμής για το Βέλγιο. Κατά τη διάρκεια της προθέρμανσης, ο Γιούρι Τίλεμανς αισθάνθηκε ενοχλήσεις και τέθηκε νοκ-άουτ, με τον Ρούντι Γκαρσία να ρίχνει εσπευσμένα στην αρχική ενδεκάδα τον Χανς Βανάκεν.
Από τα πρώτα λεπτά, η Ισπανία πήρε τον έλεγχο, επιβάλλοντας τον ρυθμό της και αναδεικνύοντας την εξαιρετική κίνηση των παικτών της χωρίς την μπάλα. Η πρώτη προειδοποίηση ήρθε στο 10ο λεπτό, όταν μια απευθείας εκτέλεση φάουλ του Άλεξ Μπαένα σταμάτησε στο βελγικό τείχος, ενώ στην επαναφορά το σουτ του Ρόδρι κόντραρε επίσης στα σώματα των αμυντικών.
Η «Ρόχα» συνέχισε να πιέζει, έχοντας ως κύριο εκφραστή των επιθέσεών της τον εξαιρετικά δραστήριο Λαμίν Γιαμάλ. Στο 21′, το “παιδί-θαύμα” της Ισπανίας δοκίμασε ένα φαλτσαριστό πλασέ με το αριστερό έξω από την περιοχή, με την μπάλα να περνάει ελάχιστα δίπλα από την εστία του Τιμπό Κουρτουά.
Το προβάδισμα με Ρουίθ και η αντίδραση του Κουρτουά
Η κυριαρχία της ομάδας του Λουίς Ντε Λα Φουέντε καρποφόρησε στο 30ό λεπτό. Μετά από μια υπέροχη, ομαδική ανάπτυξη, ο Γιαμάλ συνδυάστηκε άψογα με τον Πέδρο Πόρο στα δεξιά. Ο Ισπανός μπακ γύρισε την μπάλα στην “καρδιά” της περιοχής, ο Ντάνι Όλμο εκτέλεσε εν κινήσει, αλλά ο Κουρτουά απέκρουσε ενστικτωδώς. Ωστόσο, ο Φαμπιάν Ρουίθ –που πήρε τη θέση του Πέδρι– ακολουθούσε σαν τρέιλερ τη φάση, πήρε το ριμπάουντ και έστειλε την μπάλα στα δίχτυα, γράφοντας το 1-0.
Η Ισπανία δεν κατέβασε ταχύτητα και στο 35′ “άγγιξε” το δεύτερο γκολ, όμως ο Κουρτουά είχε και πάλι την απάντηση σε μια εξαιρετική, απευθείας εκτέλεση φάουλ του Γιαμάλ. Πέντε λεπτά αργότερα (40′), ο Γιαμάλ έκανε μια μαγική ατομική ενέργεια από τα δεξιά, άδειασε όποιον βρήκε μπροστά του, συνέκλινε και σούταρε, αλλά η μπάλα κατέληξε άουτ.
Ψυχρολουσία κόντρα στη ροή και τέλος στο αμυντικό ρεκόρ!
Εκεί που το ημίχρονο έδειχνε να οδεύει προς ένα άνετο ισπανικό προβάδισμα, το Βέλγιο κατάφερε να “παγώσει” τη «Ρόχα» κόντρα στη ροή του αγώνα. Στο 41ο λεπτό, οι «Κόκκινοι Διάβολοι» κυκλοφόρησαν υπομονετικά την μπάλα, ο Τίμοθι Καστάνιε βρήκε τον χώρο από τα δεξιά και έβγαλε μια συστημένη σέντρα. Ο Σαρλ ντε Κετελάρε νίκησε κατά κράτος τον Πάου Κουμπαρσί στον αέρα και με μια αριστουργηματική κεφαλιά ισοφάρισε σε 1-1. Ήταν το τέλος του απαραβίαστου για την εστία των Ιβήρων που δέχθηκαν γκολ για πρώτη φορά στο φετινό Μουντιάλ, βλέποντας το ασύλληπτο ρεκόρ τους να σταματάει μετά από περισσότερα από 600 λεπτά.
“Ροντέο”, διπλές ευκαιρίες και το δράμα του Κουρτουά
Το δεύτερο μέρος ξεκίνησε με την Ισπανία να παίρνει ξανά την πρωτοβουλία των κινήσεων, προσπαθώντας να διασπάσει τη βελγική άμυνα με υπομονή. Στο 52′, μετά από καλή κυκλοφορία της μπάλας γύρω από τη μεγάλη περιοχή, ο Μαρκ Κουκουρέγια δοκίμασε το πόδι του, με την μπάλα να κοντράρει στα σώματα και να καταλήγει σε κόρνερ. Η απάντηση των «Κόκκινων Διαβόλων» δεν άργησε να έρθει, καθώς στο 55′ ο Μαξίμ Ντε Κάιπερ βρέθηκε σε πλεονεκτική θέση και εξαπέλυσε έναν “κεραυνό”, με την μπάλα να καταλήγει με δύναμη στην εξωτερική πλευρά των διχτύων.
Η ώρα των πάγκων και η πίεση του Γιαμάλ
Βλέποντας την ανάγκη για φρεσκάρισμα, οι δύο προπονητές ανακάτεψαν την τράπουλα. Στο 56′, ο Λουίς Ντε Λα Φουέντε προχώρησε σε διπλή αλλαγή, ρίχνοντας στο ματς τους Φεράν Τόρες και Πέδρι στις θέσεις των Μπαένα και Ρουίθ. Λίγο αργότερα, στο 61′, ο Ρούντι Γκαρσία απάντησε με μια μαζική τριπλή αλλαγή, περνώντας στο γρασίδι τους Βίτσελ, Λουκάκου και Σέις (αντί των Βανάκεν, Τροσάρ και Ντε Κάιπερ), προκειμένου να δώσει όγκο και εμπειρία στην ομάδα του.
Οι κινήσεις αυτές άνοιξαν τον ρυθμό του αγώνα, με την Ισπανία να γίνεται άμεσα απειλητική. Στο 61′, ο μόνιμος κίνδυνος, Λαμίν Γιαμάλ, εκτέλεσε από τα δεξιά εκτός περιοχής, αλλά ο Τιμπό Κουρτουά φώναξε “παρών” και απέκρουσε. Ένα λεπτό αργότερα (62′), ο Γιαμάλ μπήκε σε ρόλο δημιουργού, μοίρασε την μπάλα στον Μίκελ Ογιαρθάμπαλ και εκείνος επιχείρησε να νικήσει τον Κουρτουά στην κλειστή του γωνία. Ο Βέλγος κίπερ, ωστόσο, αντέδρασε εξαιρετικά και έδιωξε σε κόρνερ.
Ενώ το ματς βρισκόταν στην κόψη του ξυραφιού, μια εξέλιξη ήρθε να “παγώσει” το βελγικό στρατόπεδο. Ο Τιμπό Κουρτουά, ο οποίος λίγο νωρίτερα είχε βρεθεί στο χορτάρι πιάνοντας με έκδηλο προβληματισμό τον αριστερό του μηρό, διαπίστωσε ότι δεν μπορούσε να συνεχίσει και αναγκάστηκε να αποχωρήσει από τον αγωνιστικό χώρο με δάκρυα στα μάτια. Τη θέση του κάτω από τα δοκάρια πήρε ο τερματοφύλακας της Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ, Σένε Λάμενς.
Η ασφυκτική πίεση και το μοιραίο λάθος που έφερε τη λύτρωση!
Μπαίνοντας στο τελευταίο δεκάλεπτο της κανονικής διάρκειας, η αγωνία στο Λος Άντζελες χτύπησε “κόκκινο”. Στο 80′, η Ισπανία είχε εγκατασταθεί για τα καλά γύρω από την περιοχή του Βελγίου, ψάχνοντας απεγνωσμένα την παραμικρή ρωγμή στην αντίπαλη άμυνα. Οι «Κόκκινοι Διάβολοι», ωστόσο, είχαν κλείσει εξαιρετικά όλους τους χώρους, αμυνόμενοι μαζικά και αναγκάζοντας τους Ίβηρες σε μια φλύαρη κυκλοφορία της μπάλας, χωρίς ουσιαστικό αποτέλεσμα.
Εκεί, όμως, που όλα έδειχναν πως η αναμέτρηση όδευε ολοταχώς προς την ψυχοφθόρα διαδικασία της παράτασης, το ποδοσφαιρικό δράμα κορυφώθηκε με τον πιο οδυνηρό τρόπο για τους Βέλγους. Στο 88ο λεπτό, η ομάδα του Λουίς Ντε Λα Φουέντε βρήκε το πολυπόθητο γκολ, εκμεταλλευόμενη την απειρία του Βέλγου τερματοφύλακα!
Ο Πάου Κουμπαρσί προωθήθηκε και δοκίμασε ένα δυνατό σουτ έξω από τη μεγάλη περιοχή. Ο νεοεισελθών Λάμενς, προφανώς “κρύος” και επηρεασμένος από το τεράστιο βάρος της στιγμής, απέτυχε να μπλοκάρει σταθερά, χάνοντας τον έλεγχο της μπάλας. Ο Μίκελ Μερίνο, αποδεικνύοντας ξανά πως είναι ο απόλυτος “δήμιος” των αντιπάλων στα τελευταία λεπτά (όπως ακριβώς έκανε και κόντρα στην Πορτογαλία στους «16»), ακολούθησε σαν “τρέιλερ” τη φάση. Ο Ισπανός μέσος πρόλαβε την αντίδραση των αμυντικών και από κοντά έσπρωξε την μπάλα στα δίχτυα, “γράφοντας” το 2-1 μέσα σε έξαλλους πανηγυρισμούς, γέρνοντας οριστικά την πλάστιγγα της πρόκρισης υπέρ της «Ρόχα».
ΙΣΠΑΝΙΑ: Σιμόν, Πόρο, Κουμπαρσί, Λαπόρτ, Κουκουρέγια, Ρόδρι, Ρουίθ, Όλμο, Γιαμάλ, Μπαένα, Ογιαρθάμπαλ
ΒΕΛΓΙΟ: Κουρτουά, Καστάν, Μέχελε, Ενγκόι, Ντε Κάιπερ, Ρασκέν, Ντε Μπρόινε, Φανάκεν, Ντοκού, Τροσάρ, Ντε Κέτελαρε
