Σε έναν από τους πιο δραματικούς ημιτελικούς στην ιστορία των Παγκοσμίων Κυπέλλων, η Αργεντινή απέδειξε γιατί το μέταλλο της παραμένει αλύγιστο.
Αν και βρέθηκε με την πλάτη στον τοίχο, “εγκλωβισμένη” στη μαζική άμυνα του Τόμας Τούχελ και πίσω στο σκορ μέχρι το 85ο λεπτό, η ομάδα του Λιονέλ Σκαλόνι έφερε τα πάνω-κάτω μέσα σε επτά λεπτά ποδοσφαιρικής τρέλας στο κατάμεστο Mercedes-Benz Stadium της Ατλάντα, επικρατώντας με 2-1 επίο της Αγγλίας.
Τα «Τρία Λιοντάρια» άγγιξαν το όνειρο της επιστροφής σε τελικό Μουντιάλ μετά από 60 ολόκληρα χρόνια, παίρνοντας προβάδισμα στο 55′ με τον Άντονι Γκόρντον.
Στη συνέχεια, αποφάσισαν να υπερασπιστούν το προβάδισμά τους με… νύχια και με δόντια, κλεισμένοι στην περιοχή τους.
Όμως, το πάθος των Αργεντινών και η αστείρευτη μαγεία του Λιονέλ Μέσι είχαν διαφορετική άποψη. Μια ασύλληπτη “οβίδα” του Έντσο Φερνάντες (85′) γκρέμισε το αγγλικό τείχος, για να έρθει η “χρυσή” αλλαγή, ο Λαουτάρο Μαρτίνες στο 90’+2′, έπειτα από ασίστ του ασυναγώνιστου Μέσι, να υπογράψει την ολική ανατροπή.
Πλέον, η εκστασιασμένη Αργεντινή ετοιμάζει βαλίτσες για το MetLife Stadium της Νέας Υόρκης, εκεί όπου την Κυριακή θα διεκδικήσει το “back-to-back” απέναντι στην Πρωταθλήτρια Ευρώπης, Ισπανία, σε έναν τελικό βγαλμένο από τα πιο τρελά ποδοσφαιρικά όνειρα. Όσο για την Αγγλία; Η “κατάρα” συνεχίζεται και ο πόνος της αναμονής παρατείνεται, βλέποντας μια ιστορική πρόκριση να γλιστράει μέσα από τα χέρια της στα τελευταία δευτερόλεπτα.
Νεύρα, σκληρά μαρκαρίσματα και ένα ιστορικό… αρνητικό ρεκόρ!
Το πρώτο 45λεπτο στην Ατλάντα δικαιολόγησε απόλυτα τον χαρακτηρισμό της “μάχης” ανάμεσα σε δύο παραδοσιακούς εχθρούς. Το παιχνίδι ήταν υπερβολικά κλειστό, με τις δύο ομάδες να αναλώνονται σε έναν τακτικό “κλεφτοπόλεμο”, γεμάτο ένταση και διακοπές.
Η σπίθα άναψε νωρίς. Μόλις στο 6′, ένα πολύ σκληρό μαρκάρισμα του Έντσο Φερνάντες πάνω στον Άντερσον προκάλεσε μικρή σύρραξη μεταξύ των παικτών. Η “φωτιά” έσβησε γρήγορα χάρη στην παρέμβαση του διαιτητή, όμως το σκηνικό είχε στηθεί. Σκληρές μονομαχίες, πάθος και καθόλου ρίσκο.
Η Αγγλία πήρε σταδιακά τα ηνία και γύρω στο 14′ άρχισε να ελέγχει τον ρυθμό μέσω της κατοχής, χωρίς όμως να βρίσκει διαδρόμους προς την περιοχή του Εμιλιάνο Μαρτίνες. Στο 21′, μια σέντρα του Ρις Τζέιμς από τα δεξιά κατέληξε εύκολα στην αγκαλιά του Αργεντινού τερματοφύλακα, ενώ στο 25′ η “Αλμπισελέστε” έκανε την πρώτη της δειλή επίσκεψη, με τον Σιμεόνε να πλαγιοκοπεί από δεξιά και τον Σπενς να παραχωρεί κόρνερ.
Η πρώτη τελική στο 33′ και το απόλυτο ρεκόρ!
Το πόσο “σφιχτό” ήταν το παιχνίδι αποτυπώνεται σε ένα εκπληκτικό στατιστικό. Αυτός ήταν ο πρώτος αγώνας Παγκοσμίου Κυπέλλου από το 1966 (που υπάρχουν καταγεγραμμένα στοιχεία) στον οποίο δεν σημειώθηκε ούτε μία τελική προσπάθεια στα πρώτα 30 λεπτά! Μάλιστα, το προηγούμενο ρεκόρ ανομβρίας το είχε και πάλι η Αγγλία, από τον προημιτελικό απέναντι στη Νορβηγία (29 λεπτά).
Η πρώτη τελική ήρθε τελικά στο 33′. Ο Ντέκλαν Ράις εκτέλεσε φάουλ με το δεξί από τα αριστερά προς το δεύτερο δοκάρι, ο Τζον Στόουνς πήρε μια δυνατή καρφωτή κεφαλιά, αλλά η μπάλα έφυγε λίγο άουτ.
Η απάντηση της Αργεντινής ήρθε στο 38′. Ο Λιονέλ Μέσι βρήκε λίγο χώρο, δοκίμασε το αριστερό του πόδι, η μπάλα κόντραρε στα σώματα και κατέληξε στον Έντσο Φερνάντες. Ο μέσος της Τσέλσι έπιασε ένα δυνατό σουτ εκτός περιοχής, αλλά αστόχησε.
Το ημίχρονο ολοκληρώθηκε στο 0-0, σε ένα 45λεπτο όπου καταλογίστηκαν 19 φάουλ (και θα μπορούσαν να είναι τα διπλάσια).
Η “έκρηξη” του Γκόρντον, ο… πλέι μέικερ Κέιν και το “τείχος” του Πίκφορντ!
Στο 47′, ο Ντζεντ Σπενς, ο οποίος είχε κάνει ένα εξαιρετικό πρώτο ημίχρονο ανασταλτικά, έχασε για πρώτη φορά τον αντίπαλό του. Ο Χούλιαν Άλβαρες ξέφυγε από το μαρκάρισμά του, μπήκε στην περιοχή και εκτέλεσε στην κλειστή γωνία, αλλά ο Τζόρνταν Πίκφορντ φώναξε “παρών” με μια σπουδαία επέμβαση. Ο επιθετικός της Αργεντινής πήρε το ριμπάουντ και δοκίμασε ξανά, στέλνοντας αυτή τη φορά την μπάλα στην εξωτερική πλευρά των διχτυών (κόρνερ).
Εκεί που η «Αλμπισελέστε» έδειχνε να παίρνει μέτρα, η Αγγλία “χτύπησε” με τον πιο εμφατικό τρόπο στο 55ο λεπτό, σκοράροντας στην πρώτη της(!) τελική προσπάθεια σε κανονική ροή αγώνα!
Όλα ξεκίνησαν από την ποδοσφαιρική ευφυΐα του Χάρι Κέιν. Ο Άγγλος αρχηγός τραβήχτηκε μακριά από την περιοχή και με μια τρομερή, βαθιά μπαλιά στην πλάτη της άμυνας έφερε τα πάνω-κάτω. Ο Ντέκλαν Ράις έκανε το σπριντ, πήρε την μπάλα και τροφοδότησε τον Μόργκαν Ρότζερς. Εκείνος “ζύγισε” την τέλεια σέντρα από τα δεξιά και ο Άντονι Γκόρντον, κινούμενος “αθόρυβα” στο δεύτερο δοκάρι, πιάνοντας στον ύπνο τον Μολίνα, πλάσαρε ιδανικά για να γράψει το 1-0, στέλνοντας τους Άγγλους φιλάθλους στον… έβδομο ουρανό!
Η αντίδραση του Σκαλόνι και η πολιορκία
Η Αργεντινή προσπάθησε να απαντήσει άμεσα, αλλά η αγγλική άμυνα έβγαζε πάθος. Στο 58′, ο Σπενς εξιλεώθηκε για τη φάση του 47′ κάνοντας ένα μυθικό τάκλιν αυτοθυσίας πάνω στον Σιμεόνε, κόβοντάς του το σουτ την ώρα που ήταν έτοιμος να εκτελέσει από πλεονεκτική θέση. Στο 61′, ο Ένσο Φερνάντες δοκίμασε ξανά το πόδι του από μακριά, αλλά η μπάλα έφυγε απελπιστικά άουτ.
Βλέποντας την ομάδα του να δυσκολεύεται, ο Λιονέλ Σκαλόνι έκανε την πρώτη του κίνηση στο 64′, αποσύροντας τον Παρέδες για να βάλει τον Νίκο Γκονσάλες στο αριστερό άκρο της επίθεσης, κάνοντας την Αργεντινή φουλ επιθετική.
Αμέσως, ο Γκονσάλες άρχισε να δημιουργεί προβλήματα. Στο 65′, μετά από ωραία μπαλιά του Μέσι, ο νεοεισελθών πήρε την κεφαλιά-πάσα, αλλά ο Τζον Στόουνς επενέβη σωτήρια προ του Ταλιαφίκο.
Η μεγαλύτερη ευκαιρία της «Αλμπισελέστε» για την ισοφάριση ήρθε στο 69′. Ο Λιονέλ Μέσι, αναλαμβάνοντας ρόλο δημιουργού, έβγαλε μια μαγική σέντρα με το αριστερό από τη δεξιά πλευρά. Ο Νίκο Γκονσάλες εκτινάχθηκε κάνοντας μια εντυπωσιακή κεφαλιά-“ψαράκι”, όμως ο Τζόρνταν Πίκφορντ με μια απίστευτη εκτίναξη του στέρησε το γκολ, κρατώντας το πολύτιμο 1-0 για τα “Τρία Λιοντάρια”!
Οι κινήσεις στη σκακιέρα και η αμυντική θωράκιση του Τούχελ
Στο 73′, ο Λιονέλ Σκαλόνι αποφάσισε να ανακατέψει για τα καλά την τράπουλα προχωρώντας σε τριπλή αλλαγή. Έριξε στο ματς τους Ντε Πολ, Μοντιέλ και Οταμέντι (αντικαθιστώντας τους δύο βασικούς του στόπερ που είχαν αμφότεροι κίτρινη κάρτα και φλέρταραν επικίνδυνα με την αποβολή).
Βλέποντας την επιθετική ορμή της «Αλμπισελέστε», ο Τόμας Τούχελ απάντησε άμεσα με καθαρά αμυντικό προσανατολισμό: απέσυρε τον “χρυσό” σκόρερ, Άντονι Γκόρντον, και πέρασε στο ματς τρίτο κεντρικό αμυντικό, αλλάζοντας τον σχηματισμό σε διάταξη μαζικής άμυνας.
Το δοκάρι που “πάγωσε” την Αγγλία!
Στο 76ο λεπτό, τα “Τρία Λιοντάρια” γλίτωσαν από του… χάρου τα δόντια! Η “χρυσή” αλλαγή του Σκαλόνι, ο Ροντρίγκο Ντε Πολ, έβγαλε μια εξαιρετική σέντρα από τα δεξιά. Ο Αλέξις Μακ Άλιστερ βρέθηκε εντελώς αμαρκάριστος στην καρδιά της αγγλικής περιοχής, έπιασε τη δυνατή κεφαλιά, αλλά η μπάλα τράνταξε το δοκάρι του Πίκφορντ! Στο ριμπάουντ, ο Χούλιαν Άλβαρες αιφνιδιάστηκε από την εξέλιξη της φάσης και δεν μπόρεσε να σπρώξει την μπάλα στα δίχτυα.
Με την πλάτη στον τοίχο
Η εικόνα της Αγγλίας ήταν πλέον δραματική. Η ομάδα του Τούχελ έδειχνε να “κρέμεται από μια κλωστή”, ούσα κυριολεκτικά “παρκαρισμένη” στο αμυντικό της τρίτο. Λίγα λεπτά μετά το δοκάρι, μια νέα αργεντίνικη σέντρα-σουτ πέρασε ελάχιστα δίπλα από το δοκάρι, με τον Πίκφορντ να μην μπορεί να αντιδράσει. Αν και ο επόπτης σήκωσε το σημαιάκι του για οφσάιντ, τα ριπλέι έδειξαν πως η φάση ήταν απολύτως “καθαρή”, κάτι που σημαίνει ότι αν η μπάλα κατέληγε στα δίχτυα, το γκολ θα μετρούσε κανονικά μέσω VAR.
Όλα για όλα από την Αργεντινή!
Στο 81′, με τον χρόνο να είναι πλέον ο μεγαλύτερος εχθρός της Αργεντινής, ο Λιονέλ Σκαλόνι έπαιξε και το τελευταίο του χαρτί: απέσυρε τον αριστερό μπακ, Νικολάς Ταλιαφίκο, και έριξε στη μάχη τον Λαουτάρο Μαρτίνες.
Η πίεση της Αργεντινής έφερε τελικά αποτέλεσμα. Ο Ένσο Φερνάντες, ο οποίος είχε δοκιμάσει το πόδι του αρκετές φορές νωρίτερα στο παιχνίδι χωρίς επιτυχία, βρήκε αυτή τη φορά τον ελάχιστο χώρο που χρειαζόταν, κινούμενος λίγο έξω από τη μεγάλη περιοχή των «Τριών Λιονταριών». Ο μέσος της Τσέλσι δεν το σκέφτηκε δεύτερη φορά. “Όπλισε” και εξαπέλυσε έναν κεραυνό με το δεξί, ο Τζόρνταν Πίκφορντ, που μέχρι εκείνη τη στιγμή έμοιαζε ανίκητος, δεν μπόρεσε να κάνει απολύτως τίποτα για να αποσοβήσει το μοιραίο, με το ταμπλό να γράφει πλέον το 1-1!
Δεύτερο δοκάρι, μαγεία Μέσι και η ολική ανατροπή με Λαουτάρο!
Εκεί που όλα έδειχναν πως ο ημιτελικός οδηγείται στην ψυχοφθόρα διαδικασία της παράτασης, οι καθυστερήσεις του αγώνα επεφύλασσαν ένα από τα πιο δραματικά και επικά φινάλε στην ιστορία των Παγκοσμίων Κυπέλλων. Η Αργεντινή μυρίστηκε… αίμα, πολιόρκησε ασφυκτικά την “παγωμένη” Αγγλία και “χτύπησε” διπλά μέσα σε ένα λεπτό!
Με την είσοδο στις καθυστερήσεις, η άμυνα της Αγγλίας βρισκόταν σε απόλυτη τρικυμία. Ο Αλέξις Μακ Άλιστερ βρέθηκε ξανά σε θέση βολής, εξαπέλυσε ένα δυνατό σουτ με το δεξί, αλλά είδε την μπάλα να σταματάει για δεύτερη φορά στο δοκάρι του Τζόρνταν Πίκφορντ! Τα «Τρία Λιοντάρια» έδειχναν να γλιτώνουν ξανά από θαύμα, όμως η φάση δεν είχε τελειώσει.
Η ολική ανατροπή (1-2) από τη “χρυσή” αλλαγή!
Η μπάλα από το δοκάρι απομακρύνθηκε πρόχειρα, αλλά ποιος άλλος θα βρισκόταν εκεί για να την ανακτήσει; Ο Λιονέλ Μέσι πήρε το ριμπάουντ, έκανε μια τρομερή κούρσα από τη δεξιά πλευρά και έβγαλε μια μαγική, συστημένη σέντρα στην καρδιά της αγγλικής άμυνας (καταγράφοντας τη δεύτερη ασίστ του στο ματς).
Εκεί, ο Λαουτάρο Μαρτίνες —η “χρυσή” αλλαγή του Λιονέλ Σκαλόνι, που είχε μπει στο ματς ρισκάροντας τα πάντα στο 81’— σηκώθηκε ψηλότερα από όλους. Με μια αψεγάδιαστη κεφαλιά, νίκησε τον Πίκφορντ, έστειλε την μπάλα στα δίχτυα και “έγραψε” το 1-2 που έμεινε μέχρ το φινάλε!
ΑΓΓΛΙΑ: Πίκφορντ, Στόουνς, Γκεΐ, Τζέιμς (82′ Μπερν), Σπενς, Ράις (83′ Ο’ Ράιλι), Άντερσον, Μπέλιγχαμ, Ρότζερς, Κέιν, Γκόρντον (72′ Κόνσα).
ΑΡΓΕΝΤΙΝΗ: Μαρτίνες, Ταλιαφίκο (81′ Λαουτάρο), Μαρτίνες (73′ Οταμέντι), Ρομέρο, Μολίνα (83′ Μοντιέλ), Παρέδες (64′ Γκονζάλες), Μακ Άλιστερ, Φερνάντες, Άλβαρες, Μέσι, Σιμεόνε (73′ Ντε Πολ).
