Πέφτει σήμερα η «αυλαία» της αγωνιστικής περιόδου 2024-25 στο Κύπελλο Αγγλίας με τη διεξαγωγή στο Γουέμπλεϊ του 144ου τελικού της διοργάνωσης, στον οποίο τίθενται αντιμέτωπες η Κρίσταλ Πάλας και η Μάντσεστερ Σίτι.
Αξίζει να σημειωθεί ότι η φετινή είναι η πρώτη «έκδοση» του FA Cup, του οποίου η καταληκτική αναμέτρηση λαμβάνει χώρα μια εβδομάδα πριν από την ολοκλήρωση της σεζόν στην Premier League. Οι δύο «μονομάχοι» θα παλέψουν με όλες τις δυνάμεις τους για να κλείσουν τη σεζόν με έναν τίτλο, ενώ για την Κρίσταλ Πάλας το… μπόνους θα είναι διπλό, καθώς, σε περίπτωση κατάκτησης του τροπαίου, θα πάρει και το «εισιτήριο» για τη league phase του Europa League.
Βάσει ονόματος και διακρίσεων στο θεσμό, η Μάντσεστερ Σίτι είναι -στη θεωρία τουλάχιστον- το φαβορί για να πανηγυρίσει το Κύπελλο Αγγλίας. Η ομάδα του Πεπ Γκουαρντιόλα προετοιμάζεται να μετάσχει για τρίτη σερί χρονιά σε τελικό του FA Cup, ύστερα από τις διαδοχικές «μονομαχίες» της με τη «συμπολίτισσα» Γιουνάιτεντ, στις οποίες επικράτησε το 2023, αλλά ηττήθηκε πέρυσι. Οι «πολίτες» μετρούν αντίστροφα για την 14η παρουσία τους στην καταληκτική αναμέτρηση του Κυπέλλου Αγγλίας, έχοντας πανηγυρίσει επτά τιτλους στις προηγούμενες 13. Εφόσον τα καταφέρουν, οι «σίτιζενς» θα ολοκληρώσουν με ένα τρόπαιο μια σεζόν που δεν… κύλησε όπως θα επιθυμούσαν. Η Σίτι κατέκτησε το Κομιούνιτι Σιλντ τον περασμένο Αύγουστο, νικώντας στα πέναλτι τη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ, ωστόσο αποκλείστηκε νωρίς στο League Cup (από την Τότεναμ), ενώ «αποχαιρέτησε» πρόωρα και το Champions League, μένοντας εκτός συνέχειας από τα πλέι οφ της «νοκ άουτ» φάσης, όπου είχε την… ατυχία να αντιμετωπίσει την -κάτοχο του τροπαίου- Ρεάλ Μαδρίτης. Αντίθετα, ξεκίνησε καλά στην Premier League, όπου είχε στεφθεί πέρυσι πρωταθλήτρια Αγγλίας, ωστόσο το δίμηνο Νοέμβριος-Δεκέμβριος γνώρισε έξι ήττες σε δέκα παιχνίδια, με αποτέλεσμα να χάσει αρκετό έδαφος στην «κούρσα» για τον τίτλο. Έτσι, οι «σίτιζενς» περιορίζονται πλέον στην διεκδίκηση μιας θέσης στην πρώτη πεντάδα του πρωταθλήματος, προκειμένου να μετάσχουν και τη νέα σεζόν στην κορυφαία ευρωπαϊκή διασυλλογική διοργάνωση, καθώς η Premier League θα «στείλει» την αγωνιστική περίοδο 2025-26 πέντε ομάδες στο Champions League (συν τον κάτοχο του Europa League, καθώς στον τελικό αναμετρώνται Τότεναμ και Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ). Η Σίτι «μπήκε» στο εφετινό Κύπελλο Αγγλίας από τον 3ο γύρο, όπως και όλες οι ομάδες της Premier League, και απέκλεισε κατά σειρά τις Σάλφορντ Σίτι, Λέιτον Όριεντ, Πλίμουθ, Μπόρνμουθ και Νότιγχαμ Φόρεστ.
Κόντρα στη Σίτι θα βρεθεί μια ομάδα, η οποία αναζητεί ακόμη τον πρώτο «μεγάλο» τίτλο στην ιστορία της. Η Κρίσταλ Πάλας έχει στεφθεί πρωταθλήτρια σε μικρότερες κατηγορίες της Αγγλίας, ενώ έχει φτάσει δύο φορές στον τελικό του Κυπέλλου, χωρίς να καταφέρει να «γευθεί» την κατάκτηση του τροπαίου. Οι «αετοί» βρέθηκαν στην καταληκτική αναμέτρηση του FA Cup το 1990 και το 2016, ωστόσο και τις δύο φορές τους… «πλήγωσε» η Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ. Έτσι, οι Λονδρέζοι θα παλέψουν με όλες τις δυνάμεις τους για την κατάκτηση του τροπαίου, το οποίο θα τους… στείλει στη league phase του Europa League, καθώς στην Premier League η ομάδα του Όλιβερ Γκλάσνερ βρίσκεται μακριά από τις θέσεις που χαρίζουν ένα ευρωπαϊκό «εισιτήριο». Στο Κύπελλο η Κρίσταλ Πάλας ξεπέρασε τα «εμπόδια» των Στόκπορτ, Ντονκάστερ, Μίλγουολ, Φούλαμ και Άστον Βίλα.
Οι δύο «μονομάχοι» έχουν αναμετρηθεί δύο φορές στο πλαίσιο της εφετινής Premier League και η Κρίσταλ Πάλας «έκοψε» βαθμούς από τη Μάντσεστερ Σίτι στο Λονδίνο. Η αναμέτρησή τους στις 7 Δεκεμβρίου, στο «Σέλχαρστ Παρκ», για την 15η αγωνιστική έληξε ισόπαλη 2-2 (4΄ Μουνιός, 56΄ Λακρουά – 30΄ Χάαλαντ, 68΄ Λιούις), ενώ οι «πολίτες» συνέτριψαν 5-2 τους «αετούς» στο «Έτιχαντ Στέιντιουμ» στις 12 Απριλίου, στο πλαίσιο της 32ης «στροφής» (33΄ Ντε Μπρόινε, 36΄ Μαρμούς, 47΄ Κόβατσιτς, 56΄ ΜακΑτί, 79΄ Ο’Ράιλι – 8΄ Έζε, 21΄ Ρίτσαρντς).
Η πορεία των δύο ομάδων προς τον τελικό:
3ος γύρος
Κρίσταλ Πάλας-Στόκπορτ Κάουντι 1-0
Μάντσεστερ Σίτι-Σάλφορντ Σίτι 8-0
4ος γύρος
Ντονκάστερ Ρόβερς-Κρίσταλ Πάλας 0-2
Λέιτον Όριεντ-Μάντσεστερ Σίτι 1-2
5ος γύρος
Κρίσταλ Πάλας-Μίλγουολ 3-1
Μάντσεστερ Σίτι-Πλίμουθ Αργκάιλ 3-1
Προημιτελική φάση
Φούλαμ-Κρίσταλ Πάλας 0-3
Μπόρνμουθ-Μάντσεστερ Σίτι 1-2
Ημιτελική φάση
Κρίσταλ Πάλας-Άστον Βίλα 3-0
Νότιγχαμ Φόρεστ-Μάντσεστερ Σίτι 0-2
