Σε μια νέα, εξαιρετικά επικίνδυνη φάση ολοκληρωτικής κλιμάκωσης εισέρχεται η στρατιωτική σύγκρουση μεταξύ των Ηνωμένων Πολιτειών και του Ιράν, καθώς το δεύτερο κύμα αμερικανικών βομβαρδισμών μέσα σε ελάχιστα 24ωρα πυροδότησε εκτεταμένα ιρανικά αντίποινα εναντίον αμερικανικών στρατιωτικών εγκαταστάσεων σε ολόκληρη τη Μέση Ανατολή.
Η Τεχεράνη ανακοίνωσε ευρείες επιθέσεις σε βάσεις στην Ιορδανία, στο Ιράκ και στο Μπαχρέιν, ενώ το Κουβέιτ επιβεβαίωσε ότι δέχθηκε σφοδρά πυραυλικά πλήγματα και επιθέσεις από μη επανδρωμένα αεροσκάφη. Την ίδια στιγμή, ο Αμερικανός πρόεδρος Ντόναλντ Τραμπ απηύθυνε αυστηρότατη προειδοποίηση προς το Ιράν, απειλώντας με συντριπτικά πλήγματα σε περίπτωση που συνεχιστεί η ανταπόδοση των επιθέσεων.
Σύμφωνα με την επίσημη ανακοίνωση της Κεντρικής Διοίκησης των αμερικανικών ενόπλων δυνάμεων (CENTCOM), το νέο κύμα στοχευμένων επιθέσεων στράφηκε εναντίον υποδομών του Σώματος των Φρουρών της Ισλαμικής Επανάστασης.
Στο στόχαστρο των αμερικανικών δυνάμεων βρέθηκαν εγκαταστάσεις αντιαεροπορικής άμυνας, προηγμένα συστήματα ραντάρ, ναυτικές υποδομές και μέσα, δυνατότητες πόντισης ναρκών, καθώς και κρίσιμα δίκτυα στρατιωτικών επικοινωνιών.
Αυτή η στρατιωτική επιχείρηση αποτελεί το δεύτερο μεγάλο πλήγμα των ΗΠΑ μέσα σε λίγες ημέρες, καθώς είχαν προηγηθεί βομβαρδισμοί στρατιωτικών στόχων σε ιρανικό νησί την Κυριακή, τερματίζοντας μια περίοδο σχετικής ηρεμίας που διαρκούσε περίπου έναν μήνα.
Η απάντηση της Τεχεράνης υπήρξε άμεση και συντονισμένη. Το Ιράν εξαπέλυσε «αποφασιστική επιχείρηση αντιποίνων» χρησιμοποιώντας βαλλιστικούς πυραύλους και μη επανδρωμένα εναέρια οχήματα εφόρμησης κατά αμερικανικών βάσεων και συμφερόντων στην ευρύτερη περιοχή. Οι Φρουροί της Επανάστασης ανάλαβαν την ευθύνη για τα χτυπήματα στην Ιορδανία, το Ιράκ και το Μπαχρέιν.
Στην Ιορδανία, οι ένοπλες δυνάμεις της χώρας ανακοίνωσαν την αποτελεσματική αναχαίτιση και καταστροφή δέκα ιρανικών βαλλιστικών πυραύλων, ενώ άλλοι τρεις κατέπεσαν σε ακατοίκητες περιοχές χωρίς να προκαλέσουν τραυματισμούς. Παράλληλα, το Κουβέιτ βρέθηκε στο στόχαστρο επιθέσεων με drones και πυραύλους, ενώ στο Μπαχρέιν ενεργοποιήθηκαν οι σειρήνες της αεράμυνας νωρίς το πρωί.
Στο πολιτικό πεδίο, η ρητορική των δύο πλευρών αγγίζει πλέον κόκκινο. Ο Ντόναλντ Τραμπ, μέσω ανάρτησής του στην πλατφόρμα Truth Social, ξεκαθάρισε ότι οποιαδήποτε περαιτέρω ιρανική ενέργεια θα συναντήσει μια πολύ σκληρότερη και σφοδρότερη αμερικανική απάντηση, χαρακτηρίζοντας τις επιθέσεις των ΗΠΑ απολύτως δικαιολογημένες. Από την άλλη πλευρά, ο εκπρόσωπος της κεντρικής στρατιωτικής διοίκησης του Ιράν, Εμπραχίμ Ζολφαγαρί, προειδοποίησε για ακόμα πιο καταστροφικά αντίποινα, ενώ διεύρυνε τις απειλές του προς κάθε χώρα που παρέχει διευκολύνσεις ή συνεργάζεται με τις αμερικανικές στρατιωτικές δυνάμεις.
Πίσω από τη στρατιωτική αντιπαράθεση, το ανθρώπινο κόστος αυξάνεται δραματικά. Σύμφωνα με την ιρανική Ερυθρά Ημισέληνο, αμερικανικό πυραυλικό πλήγμα στο νότιο Ιράν έπληξε χώρο όπου διεξαγόταν γαμήλια γιορτή, αφήνοντας πίσω του τέσσερις νεκρούς, ανάμεσα στους οποίους βρίσκεται και ένα παιδί, καθώς και περισσότερους από 50 τραυματίες.
Την ίδια στιγμή, το πρακτορείο Irna μεταδίδει ότι στην επαρχία Χουζεστάν επτά ακόμα άνθρωποι έχασαν τη ζωή τους και εννέα τραυματίστηκαν σε ξεχωριστή πυραυλική επίθεση. Παράλληλα, η κρατική τηλεόραση του Ιράν ανέφερε πολλαπλές εκρήξεις κοντά στην πόλη Μπαντάρ Αμπάς, στο νησί Κεσμ —όπου δεσπόζει ένας κρίσιμος τερματικός σταθμός εξαγωγής πετρελαίου— καθώς και σε αεροδρόμιο της επαρχίας Κρεμάν.
Η νέα αυτή ανάφλεξη καταγράφηκε σε μια ιδιαίτερα ευαίσθητη συγκυρία, μόλις λίγες ώρες αφότου ο Ιρανός πρόεδρος Μασούντ Πεζεσκιάν είχε απευθύνει δημόσια πρόταση για επιστροφή στη διπλωματία. Ο Πεζεσκιάν είχε διαβεβαιώσει ότι εάν η Ουάσιγκτον τηρούσε τις δεσμεύσεις του μνημονίου κατανόησης του Ισλαμαμπάντ —το οποίο είχε υπογραφεί στα μέσα Ιουνίου αλλά κατέρρευσε σύντομα— η Τεχεράνη θα προέβαινε αμέσως σε αμοιβαία βήματα αποκλιμάκωσης, μια προοπτική που πλέον φαίνεται να απομακρύνεται οριστικά.
Η κρίση επηρεάζει ήδη άμεσα την παγκόσμια οικονομία και τη ναυσιπλοΐα. Τα αμερικανικά πλήγματα ακολούθησαν την επίθεση με βλήματα αγνώστου προελεύσεως εναντίον δύο πολύ μεγάλων πετρελαιοφόρων δεξαμενόπλοιων στο στρατηγικό Στενό του Ορμούζ, όπου το Ιράν επιχειρεί παράλληλα να επιβάλει τέλη διέλευσης στα εμπορικά πλοία.
Οι εξελίξεις αυτές προκάλεσαν ισχυρούς τριγμούς στις διεθνείς αγορές ενέργειας, με την τιμή του αμερικανικού αργού WTI να ξεπερνά τα 90 δολάρια το βαρέλι για πρώτη φορά από τα τέλη Ιουλίου, ενώ στην Ευρώπη η τιμή του φυσικού αερίου σκαρφάλωσε σε υψηλό τριετίας.
Την ίδια στιγμή, η κυβέρνηση Τραμπ προαναγγέλλει ένα σχέδιο οικονομικής ασφυξίας του Ιράν μέσω νέων αυστηρών κυρώσεων.
Οι ιρανικές αρχές έχουν ήδη απευθύνει έκκληση στους πολίτες για δραστική μείωση της κατανάλωσης καυσίμων, καθώς ο ναυτικός αποκλεισμός των ιρανικών λιμανιών στον Κόλπο από το αμερικανικό Πολεμικό Ναυτικό προκαλεί σοβαρές ελλείψεις στις εισαγωγές.
Τέλος, ως δείγμα της ευρύτερης παγκόσμιας στρατιωτικής κινητοποίησης, το αμερικανικό αεροπλανοφόρο USS «Abraham Lincoln» κατέπλευσε στην Ταϊλάνδη μετά από εννέα μήνες στη θάλασσα, έχοντας μετασταθμεύσει από τη Νότια Σινική Θάλασσα στη Μέση Ανατολή κατά την έναρξη των πολεμικών επιχειρήσεων στα τέλη Φεβρουαρίου.
