Το πολυαναμενόμενο ραντεβού στο Σιάτλ για τη φάση των “16” του Παγκοσμίου Κυπέλλου εξελίχθηκε σε μια απόλυτη βελγική ραψωδία!
Οι «Κόκκινοι Διάβολοι», “πνιγμένοι” από το αίσθημα της αδικίας γύρω από την απόφαση της FIFA να επιτρέψει τη συμμετοχή του Φολαρίν Μπάλογκαν, μπήκαν στον αγωνιστικό χώρο με το… μαχαίρι στα δόντια. Αντί να λυγίσουν από την πίεση του γηπεδούχου κοινού, οι Βέλγοι μετέτρεψαν τον εκνευρισμό τους σε “καύσιμο” και με 4-1 τιμώρησαν τους Αμερικανούς, πετώντας τους εκτός συνέχειας.
Απόλυτος πρωταγωνιστής και MVP της αναμέτρησης αναδείχθηκε ο Σαρλ ντε Κετελάρε, ο οποίος “υπέγραψε” την πρόκριση πετυχαίνοντας δύο τέρματα (το πρώτο μάλιστα μόλις στο 9ο λεπτό) και μοιράζοντας την ασίστ στο τρίτο γκολ της ομάδας του, ενώ το κερασάκι στην τούρτα έβαλε ο Λουκάκου στις καθυστερήσεις.
Από την άλλη πλευρά, το όνειρο των ΗΠΑ και του Μαουρίτσιο Ποτσετίνο για μια ιστορική πορεία μέσα στο “σπίτι” τους μετατράπηκε σε εφιάλτη. Παρότι κατάφεραν να ισοφαρίσουν προσωρινά με τον Τίλμαν στο πρώτο μέρος, η άμυνά τους “έμπαζε”, με αποκορύφωμα το ασύλληπτο και τραγελαφικό λάθος του τερματοφύλακα Ματ Φρις στο 57′, το οποίο “κλείδωσε” την ήττα και βύθισε το Σιάτλ στην απογοήτευση.
Πλέον, το Βέλγιο πανηγυρίζει μια τεράστια -και πέρα για πέρα δίκαιη- πρόκριση και ετοιμάζει τις βαλίτσες του για την προημιτελική φάση. Εκεί, θα βρει απέναντί του την Ισπανία (που νωρίτερα απέκλεισε την Πορτογαλία), σε ένα σπουδαίο ευρωπαϊκό ντέρμπι με φόντο την τετράδα του Μουντιάλ!
Οργισμένο ξεκίνημα των «Κόκκινων Διαβόλων» και ιστορικό γκολ
Το Βέλγιο μπήκε στον αγωνιστικό χώρο του Σιάτλ απολύτως “αφηνιασμένο”, αποδεικνύοντας πως όλος ο εξωαγωνιστικός θόρυβος γύρω από την υπόθεση Μπάλογκαν λειτούργησε ως επιπλέον κίνητρο. Ήδη από το 1ο λεπτό, ο Τίμοθι Καστάνιε τέσταρε τα αντανακλαστικά του Φρις με ένα τεχνικό σουτ εκτός περιοχής, αναγκάζοντας τον Αμερικανό τερματοφύλακα να διώξει σε κόρνερ.
Η ασφυκτική πίεση συνεχίστηκε και στο 8′ χάθηκε μια τεράστια ευκαιρία, όταν ο Ντόντι Λουκεμπάκιο έκλεψε ψηλά την μπάλα, γύρισε στον Γιούρι Τίλεμανς, αλλά ο τελευταίος δεν βρήκε στόχο από πλεονεκτική θέση, κουνώντας απογοητευμένος το κεφάλι του.
Η εμφανής ανωτερότητα των Βέλγων μετουσιώθηκε σε γκολ μόλις στο 9ο λεπτό. Μετά από βαθιά μπαλιά και προσπάθεια του Τροσάρ να γεμίσει στην περιοχή, ο Ρίτσαρντς των ΗΠΑ έκανε μια πολύ κακή απομάκρυνση με το κεφάλι. Η μπάλα στρώθηκε στον Καστάνιε (ο οποίος νωρίτερα είχε κερδίσει τη μονομαχία μαζί με τον Ράσκιν), ελίχθηκε μέσα στην περιοχή και έβγαλε μια εξαιρετική παράλληλη πάσα, δίνοντας έτοιμο γκολ στον Σαρλ ντε Κετελάρε. Ο νεαρός επιθετικός δεν αστόχησε προ κενής εστίας και “έγραψε” το 0-1. Αξίζει να σημειωθεί πως αυτό ήταν το δεύτερο πιο γρήγορο γκολ του Βελγίου σε νοκ-άουτ φάση Μουντιάλ, μετά από εκείνο του Ζορζ Γκρουν το 1994 (στο 8′ απέναντι στη Γερμανία).
Απάντηση των ΗΠΑ και άμεσο “χτύπημα” ξανά από τον Ντε Κετελάρε
Στο 21′, ο Ρούντι Γκαρσία αναγκάστηκε να προχωρήσει σε πρώιμη αλλαγή, καθώς ο Αμαντού Ονάνα ένιωσε ενοχλήσεις στο γόνατο και αποχώρησε, δίνοντας τη θέση του στον Χανς Βανάκεν. Η εξέλιξη αυτή αποδείχθηκε μοιραία για τους Βέλγους δέκα λεπτά αργότερα. Στο 31′, ο Μαλίκ Τίλμαν ανέλαβε την εκτέλεση ενός κερδισμένου φάουλ για τις ΗΠΑ. Η μπάλα βρήκε στο κεφάλι του νεοεισελθόντα Βανάκεν, άλλαξε εντελώς πορεία, ξεγέλασε τον Τιμπό Κουρτουά και κατέληξε στα δίχτυα για το 1-1.
Οι πανηγυρισμοί των Αμερικανών, ωστόσο, δεν κράτησαν ούτε δύο λεπτά. Στο 33′, οι «Κόκκινοι Διάβολοι» έδωσαν την άμεση απάντησή τους, “κόβοντας” τα φτερά των γηπεδούχων. Ο Λεάντρο Τροσάρ “ζύγισε” το αριστερό του πόδι και έβγαλε μια “γλυκιά” σέντρα στην καρδιά της άμυνας των ΗΠΑ. Εκεί, ο Ντε Κετελάρε νίκησε τους πάντες στον αέρα και με μια εντυπωσιακή κεφαλιά έδωσε εκ νέου το προβάδισμα στην ομάδα του, πετυχαίνοντας το προσωπικό του νταμπλ για το 1-2.
Στα τελευταία λεπτά του ημιχρόνου, το Βέλγιο “άγγιξε” και ένα τρίτο τέρμα. Στο 43′, μετά από έξυπνη εκτέλεση φάουλ του Ντε Κάιπερ, ο Λουκεμπάκιο σηκώθηκε ανενόχλητος μέσα στην περιοχή, αλλά η κεφαλιά του πέρασε ελάχιστα άουτ.
Η αμερικανική προσπάθεια και η αδιανόητη γκάφα του Φρις
Το δεύτερο 45λεπτο στο Σιάτλ ξεκίνησε με τις ΗΠΑ να μπαίνουν εμφανώς πιο αποφασισμένες στον αγωνιστικό χώρο, θέλοντας να βγάλουν αντίδραση μπροστά στο κοινό τους. Στα πρώτα λεπτά της επανάληψης, η ομάδα του Μαουρίτσιο Ποτσετίνο κατάφερε να ελέγξει τον ρυθμό, αύξησε τα ποσοστά κατοχής της μπάλας και έδειξε ξεκάθαρη πρόθεση να πιέσει ψηλά, ψάχνοντας τρόπους να μεταφέρει το παιχνίδι μέσα στη βελγική περιοχή για να φτάσει στην ισοφάριση.
Ωστόσο, η όποια αμερικανική ελπίδα “έσβησε” με τον πιο απρόσμενο και καταστροφικό τρόπο στο 57ο λεπτό, σε μια φάση που σίγουρα θα μπει στα “highlight” των λαθών της διοργάνωσης. Ο τερματοφύλακας των γηπεδούχων, Ματ Φρις, έκανε έξοδο πολλά μέτρα μακριά από τη μεγάλη περιοχή του για να διώξει τη μπάλα. Ο Αμερικανός κίπερ έπαιξε με τη “φωτιά” και κάηκε, καθώς υπολόγισε εντελώς λάθος, έκανε “τσαφ” και ο Σαρλ ντε Κετελάρε –ο οποίος ήταν ήδη ο μεγάλος πρωταγωνιστής με τα δύο γκολ– πήρε την κατοχή και λειτούργησε άψογα ως δημιουργός, στρώνοντας τη μπάλα στον Χανς Βανάκεν. Ο τελευταίος επιχείρησε το σουτ προς την ανυπεράσπιστη εστία και παρότι ο αμυντικός Τιμ Ριμ βρέθηκε στην πορεία της μπάλας προσπαθώντας να αποσοβήσει το μοιραίο, απέτυχε και αυτός να την απομακρύνει. Η μπάλα κατέληξε στα δίχτυα για το 1-3, ολοκληρώνοντας μια ασύλληπτη γκάφα της αμερικανικής άμυνας.
Στο 79ο λεπτό, οι ΗΠΑ έφτασαν μια ανάσα από τη μείωση του σκορ. Ο Σεμπάστιαν Μπερχάλτερ βρήκε τον χώρο που ήθελε έξω από τη μεγάλη περιοχή και εξαπέλυσε ένα πολύ δυνατό σουτ αλλά η μπάλα πέρασε ελάχιστα άουτ.
Η πίεση των γηπεδούχων συνεχίστηκε και στο 82′ ήρθε η σειρά του απόλυτου πρωταγωνιστή των προηγούμενων ημερών, Φολαρίν Μπάλογκαν, να κάνει αισθητή την παρουσία του. Ο ταλαντούχος επιθετικός πραγματοποίησε μια εξαιρετική ατομική κούρσα από την αριστερή πτέρυγα, πάτησε περιοχή και προσπάθησε να “τρυπήσει” τον Τιμπό Κουρτουά σουτάροντας στην κλειστή του γωνία. Ο πολύπειρος Βέλγος τερματοφύλακας, όμως, είχε κλείσει σωστά το πεδίο του, φώναξε “παρών” και με μια καθοριστική επέμβαση απομάκρυνε τη μπάλα, διατηρώντας το ασφαλές προβάδισμα (1-3) για τους “Κόκκινους Διαβόλους”.
Οι Βέλγοι φρόντισαν να δώσουν διαστάσεις απόλυτου θριάμβου στη νίκη και την πρόκρισή τους, τιμωρώντας την πλήρως αποδιοργανωμένη αμερικανική άμυνα.
Στο τρίτο λεπτό των καθυστερήσεων (90+3′), το Βέλγιο βρήκε ξανά ανοιχτό γήπεδο. Την ευκαιρία δεν άφησε ανεκμετάλλευτη ο Ρόμελου Λουκάκου! Ο θηριώδης επιθετικός, θυμίζοντας τον ασταμάτητο “killer” του παρελθόντος που σκόρπαγε τον τρόμο, βρέθηκε σε ιδανική θέση. Με ένα ψύχραιμο πλασέ, έστειλε την μπάλα συστημένη στα δίχτυα του ανήμπορου να αντιδράσει Φρις.
Το τελικό 1-4 έβαλε το πιο εκκωφαντικό φινάλε σε μια ονειρική βραδιά για την ομάδα του Ρούντι Γκαρσία, μετατρέποντας τον αποκλεισμό των Αμερικανών οικοδεσποτών σε έναν πραγματικό αγωνιστικό εφιάλτη!
ΗΠΑ: Φρις, Φρίμαν, Ρίτσαρντς, Ριμ, Ρόμπινσον, ΜακΚένι, Άνταμς, Τίλμαν, Ντετςμ Πούλισικ, Μπάλογκαν
Βέλγιο: Κουρτουά, Καστάνιε, Ενγκόι,Μέχελε,Ντε Κάιπερ, Ονάνα, Ράσκιν, Λουκεμπάκιο, Τίλεμανς, Τροσάρ, Ντε Κετέτελαρε
