Η Εθνική ομάδα των ΗΠΑ συνεχίζει με το πόδι πατημένο στο… γκάζι την πορεία της στο Παγκόσμιο Κύπελλο του 2026, επικρατώντας με 2-0 της Αυστραλίας μπροστά στο ένθερμο κοινό της στο κατάμεστο “Λούμεν Φιλντ” του Σιάτλ.
Η “Team USA” επιβεβαίωσε πλήρως τον τίτλο του φαβορί και πιστοποίησε την εξαιρετική αγωνιστική της κατάσταση, κάνοντας το απόλυτο “δύο στα δύο” στον Δ’ Όμιλο της διοργάνωσης και “τσεκάροντας” το πολυπόθητο εισιτήριο για τη φάση των “32” της διοργάνωσης.
Η ομάδα του Μαουρίτσιο Ποτσετίνο, παρά την απουσία του τραυματία ηγέτη της, Κρίστιαν Πούλισικ, παρουσιάστηκε άκρως κυνική και αποτελεσματική, “καθαρίζοντας” την υπόθεση νίκη από το πρώτο κιόλας ημίχρονο χάρη στο αυτογκόλ του Μπέρτζες και την κεφαλιά του Φρίμαν. Στην επανάληψη, οι Αμερικανοί διαχειρίστηκαν άψογα το υπέρ τους προβάδισμα απέναντι στα φιλότιμα αλλά φλύαρα «Καγκουρό», αποδεικνύοντας περίτρανα πως διαθέτουν το βάθος, το ταλέντο και την ωριμότητα για να φτάσουν μακριά στο “δικό τους” Μουντιάλ.
Απόλυτη κυριαρχία των ΗΠΑ και προβάδισμα ασφαλείας
Με την ορμή από την πρεμιέρα και τη θερμή συμπαράσταση των φιλάθλων τους στο Σιάτλ, οι Ηνωμένες Πολιτείες μπήκαν δυναμικά στον αγωνιστικό χώρο, επιβάλλοντας από τα πρώτα λεπτά τον ρυθμό τους απέναντι στην Αυστραλία. Ο Μπαλογκάν, ο μεγάλος πρωταγωνιστής της πρεμιέρας των ΗΠΑ, έδειξε από νωρίς τις διαθέσεις του, όταν μόλις στο 5ο λεπτό επιχείρησε ένα έξυπνο τακουνάκι βγάζοντας μπροστά τον Ρικάρντο Πέπι, με την αυστραλιανή άμυνα ωστόσο να αντιδρά σωστά και να κόβει την πάσα.
Η απόλυτη κυριαρχία των γηπεδούχων σε κατοχή και έδαφος δεν άργησε να μετουσιωθεί σε γκολ. Με τις ιαχές των φιλάθλων να δονούν το γήπεδο, στο 11′ ο Μπαλογκάν έκανε ένα επικίνδυνο γύρισμα στη μικρή περιοχή. Εκεί, ο Κάμερον Μπέρτζες στάθηκε εξαιρετικά άτυχος, βλέποντας την μπάλα να εξοστρακίζεται στα πόδια του και να καταλήγει στα δίχτυα της ομάδας του για το 1-0. Η Αυστραλία προσπάθησε να απαντήσει και ένα λεπτό αργότερα ο Μάθιου Λέκι βρέθηκε σε καλή θέση μέσα στην περιοχή μετά από γρήγορη επίθεση, όμως το σουτ που επιχείρησε με το εξωτερικό πέρασε εκτός εστίας.
Καθώς ο χρόνος κυλούσε, το ασφυκτικό πρέσινγκ των Αμερικανών δεν άφηνε περιθώρια στους Αυστραλούς, που έψαχναν απεγνωσμένα λύσεις για να βγουν μπροστά. Με τον Σερτζίνιο Ντεστ να κερδίζει διαρκώς μονομαχίες και να εξελίσσεται σε μόνιμο “πονοκέφαλο” για την αντίπαλη άμυνα, οι ΗΠΑ έφτασαν στην επίτευξη ενός δεύτερου τέρματος λίγο πριν την ανάπαυλα σε μια φάση με μπόλικο σασπένς. Στο 44′, μετά από απομάκρυνση της μπάλας σε εκτέλεση φάουλ, ο Ντεστ δοκίμασε το πόδι του από το όριο της περιοχής. Η μπάλα κόντραρε, πήρε ύψος και ο Άλεξ Φρίμαν την έστειλε στα δίχτυα με κοντινή κεφαλιά.
Παρότι αρχικά το γκολ ακυρώθηκε ως οφσάιντ, παγώνοντας προς στιγμήν τις κερκίδες, η επέμβαση του VAR αποκατέστησε την τάξη. Τα ριπλέι έδειξαν ξεκάθαρα ότι η άμυνα της Αυστραλίας δεν λειτούργησε σωστά προσπαθώντας να παίξει το τεχνητό οφσάιντ, καθώς ένας παίκτης είχε ξεχαστεί πιο πίσω, καλύπτοντας ξεκάθαρα τον Αμερικανό σκόρερ. Ο διαιτητής έδειξε σέντρα, το στάδιο εξερράγη ξανά από πανηγυρισμούς και το σφύριγμα της λήξης του ημιχρόνου βρήκε τις Ηνωμένες Πολιτείες να προηγούνται με το απόλυτα δίκαιο 2-0, έχοντας βάλει γερές βάσεις για τη δεύτερη συνεχόμενη νίκη τους στη διοργάνωση.
Χωρίς να αποτελεί έκπληξη μετά την κυριαρχία των Αμερικανών στο πρώτο μέρος, ο τεχνικός της Αυστραλίας, Τόνι Πόποβιτς, προχώρησε σε τριπλή αλλαγή με την έναρξη της επανάληψης στην προσπάθειά του να αλλάξει τα δεδομένα του αγώνα. Το μεγάλο ταλέντο Νεστόρι Ιρανκούντα, ο Κόνορ Μέτκαλφ και ο Τζέισον Τζέρια πέρασαν στον αγωνιστικό χώρο, παίρνοντας τις θέσεις των Μοχάμεντ Τουρέ, Νίσαν Βελουπιλάι και του άτυχου (λόγω του αυτογκόλ) Κάμερον Μπέρτζες.
Παρά τις παρεμβάσεις από τον πάγκο, στα πρώτα λεπτά του δευτέρου ημιχρόνου το σκηνικό δεν διαφοροποιήθηκε. Μέχρι το 50′, η ομάδα του Μαουρίτσιο Ποτσετίνο συνέχισε ακριβώς από εκεί που σταμάτησε, κυκλοφορώντας την μπάλα με χαρακτηριστική άνεση και επιβολή, αναγκάζοντας τους Αυστραλούς να περιοριστούν σε παθητικό ρόλο. Στο 52′, μια δειλή επιθετική προσπάθεια των “καγκουρό” ολοκληρώθηκε άδοξα, καθώς η σέντρα του Τζέικομπ Ιταλιάνο σταμάτησε στον πρώτο αμυντικό. Στην αντεπίθεση ο Μπαλογκάν βρέθηκε σε καλή θέση, αλλά το σουτ κόντραρε.
Περνώντας τη μια ώρα αγώνα, οι Ηνωμένες Πολιτείες έδειξαν να κατεβάζουν ρυθμό, διανύοντας ένα πιο “νεκρό” διάστημα που έδωσε θάρρος στην Αυστραλία. Στο 62′, η ομάδα του Πόποβιτς έχασε την πιο σημαντική της ευκαιρία για να ξαναμπεί στο ματς και να διεκδικήσει κάτι θετικό. Ο νεοεισελθών Ιρανκούντα πάτησε με ταχύτητα την περιοχή από τα δεξιά και γύρισε εξαιρετικά την μπάλα στον Κριστιάν Βολπάτο στο ύψος του πέναλτι. Εκείνος, έχοντας τον απαραίτητο χώρο, πλάσαρε με τη μία, όμως η μπάλα πέρασε λίγο έξω από τα δοκάρια.
Η αγωνιστική άνοδος της Αυστραλίας επιβεβαιώθηκε ξανά λίγο αργότερα. Στο 65′, μετά από μια κακή και βεβιασμένη απομάκρυνση της αμερικανικής άμυνας, ο Μέτκαλφ βρήκε τον χώρο και δοκίμασε ένα δυνατό, μακρινό σουτ, αναγκάζοντας τον τερματοφύλακα των ΗΠΑ, Ματ Φριζ, να επέμβει αποτελεσματικά για να διατηρήσει ανέπαφη την εστία του.
Ασφυκτική πίεση χωρίς αποτέλεσμα και ένα… απρόοπτο φινάλε
Μπαίνοντας στην τελική ευθεία της αναμέτρησης, η εικόνα του αγώνα άλλαξε, με την Αυστραλία να παίρνει μέτρα στο γήπεδο και τη δράση να μετατοπίζεται σχεδόν εξ ολοκλήρου γύρω από τη μεγάλη περιοχή των ΗΠΑ. Τα «Καγκουρό» πίεσαν την αμερικανική άμυνα ψάχνοντας απεγνωσμένα ένα γκολ που θα τους ξαναέβαζε στη διεκδίκηση ενός θετικού αποτελέσματος. Παρόλα αυτά, η αμυντική γραμμή του Μαουρίτσιο Ποτσετίνο παρέμεινε συμπαγής. Παρά την εδαφική τους υπεροχή και την κυκλοφορία της μπάλας, οι Αυστραλοί υστέρησαν στην τελική πάσα και δεν κατάφεραν σε κανένα σημείο να δημιουργήσουν τη μεγάλη, κλασική ευκαιρία που θα ανησυχούσε πραγματικά τον Ματ Φριζ.
Η πιο ξεχωριστή —και σίγουρα πιο ασυνήθιστη— στιγμή των καθυστερήσεων δεν προήλθε από κάποια ποδοσφαιρική ενέργεια, αλλά από τον ίδιο τον διαιτητή του αγώνα! Στο 90+3′, ο Γερμανός ρέφερι Φέλιξ Τσβάιερ έπεσε στο χορτάρι, υποφέροντας από έντονες κράμπες. Αφού δέχθηκε τις πρώτες βοήθειες από τα ιατρικά επιτελεία για να ξεπεράσει τον πόνο, ο Τσβάιερ σηκώθηκε, έσφιξε τα δόντια και κατάφερε να ολοκληρώσει κανονικά τα καθήκοντά του.
Το τελικό 2-0 σφράγισε μια απόλυτα επιτυχημένη βραδιά στο Σιάτλ για τις Ηνωμένες Πολιτείες. Η “Team USA” πανηγύρισε μαζί με το ένθερμο κοινό της το πολυπόθητο “δύο στα δύο”, “κλειδώνοντας” και μαθηματικά την παρουσία της στους 32 της διοργάνωσης, ενώ αντίθετα άφησε την Αυστραλία με την πλάτη στον τοίχο ενόψει της συνέχειας του τουρνουά.
ΗΠΑ: Φριζ, Φρίμαν, Ρίτσαρντς, Ρέαμ, Ρόμπινσον (80′ Τράστι), Τίλμαν, Άνταμς, Ντεστ (80′ Σκάλι), ΜακΚένι (90+6′ Ρέινα), Πέπι (74′ Μπελχάλτερ), Μπαλογκάν (90+6′ Ράιτ).
Αυστραλία: Μπιτς, Ιταλιάνο, Τσιρτσάτι, Σούταρ, Μπέρτζις (46′ Τζέρια), Μπος, Ονίλ, Οκόν-Ένγκστλερ (78′ Ίρβιν), Λέκι (61′ λ. τρ. Βολπάτο), Βελουπιλάι (46′ Μέτκαλφ), Τουρέ (46′ Ιρακούντα).
Τα αποτελέσματα και το πρόγραμμα του Δ’ ομίλου
1η αγωνιστική
HΠΑ – Παραγουάη 4-1
Αυστραλία – Τουρκία 2-0
2η αγωνιστική
ΗΠΑ – Αυστραλία 2-0
20/06 06:00 Τουρκία – Παραγουάη
3η αγωνιστική
26/06 05:00 Τουρκία – ΗΠΑ
26/06 05:00 Παραγουάη – Αυστραλία
H βαθμολογία
ΗΠΑ 2αγ. 6β.
Αυστραλία 2αγ. 3β.
Τουρκία 1αγ. 0β.
Παραγουάη 1αγ.0β.
